Petr Pavel se narodil v roce 1961 v Plané u Mariánských Lázní do rodiny příslušníka Československé lidové armády. Po vystudování Vojenského gymnázia v Opavě pokračoval studiem na Vysoké vojenské škole pozemního vojska ve Vyškově. V roce 1983 nastoupil k výsadkovému vojsku a v letech 1985 až 1989 byl členem KSČ.

Po dokončení studií v roce 1991 nastoupil Pavel do Generálního štábu Armády České republiky, přičemž působil v armádní zpravodajské službě a byl zároveň asistentem generálporučíka Radovana Procházky. V roce 1993 se zúčastnil mírové mise UNPROFOR v Jugoslávii. Za jeho zásluhy v misi jej vyznamenal tehdejší ministr obrany Francie Francois Léotard (vlevo) bronzovým křížem.

Prezident Václav Havel udělil Petru Pavlovi v roce 1995 první polistopadovou medaili Za hrdinství. A v roce 2002 jej jmenoval generálem.

V letech 1999 až 2002 byl Pavel zástupcem na velitelství NATO v nizozemském Brunssumu. Posléze působil jako zástupce ve velitelství operace Trvalá svoboda v Tampě, zástupce vojenského představitele ČR při Evropské unii v Bruselu a zástupce ČR na Vrchním velitelství spojeneckých sil v Evropě.

V roce 2004 se Petr Pavel podruhé oženil. Svá ano si řekli s podplukovnicí v záloze Evou, rozenou Zelenou. Z prvního manželství s Hanou Pavlovou, se kterou se oženil v srpnu 1986, má dva syny a jednu dceru.

Jeho vojenská kariéra vyvrcholila v roce 2012, kdy ho prezident Václav Klaus jmenoval náčelníkem Generálního štábu Armády České republiky. Stal se tak prvním představitelem této funkce, jenž prošel vojenským nasazením v zahraniční misi.

V roce 2015 byl Pavel zvolen za předsedu vojenského výboru NATO, nejvyššího vojenského představitele Aliance. Stal se tak prvním zástupcem zemí bývalé Varšavské smlouvy na tomto postu. Ve funkci byl do června 2018.

V roce 2018 Petr Pavel ukončil služební poměr u Armády ČR a odešel do zálohy. Na jaře roku 2020 – tedy na počátku epidemie covidu-19 – založil iniciativu Spolu jsme silnější. Ta má za cíl „důkladnou revizi celého systému reakce státu na krize“.

Mezi zájmy bývalého generála patří cestování, lyžování, fotografie, knihy a motocykl. Doma má také kočku jménem Micka.

O možné kandidatuře Petra Pavla se spekulovalo už od roku 2015, oficiálně ji ale potvrdil až 22. června 2022. V druhém kole prezidentské volby proti němu stojí bývalý premiér a šéf hnutí ANO Andrej Babiš.